《萬曆十五年》是美籍歷史學家黃仁宇（1918-2000年）的代表作。本書於1981年出版，獲美國國家書卷獎(American Book Awards)歷史類好書兩度提名；更成為耶魯大學中國歷史課程必備教科書。在華語世界銷售達二十萬冊以上，其影響力早已超出學術界，成為政商高層必備的中國歷史參考書籍。

《萬曆十五年》最特別的地方，在於作者選取了明朝歷史上看似平淡無奇的一年 – 萬曆十五年（西元1587年）- 作為解剖中國社會運作規律的標本。

黃仁宇指出，萬曆十五年表面上四海昇平，但朝廷內外的許多日常小事，卻清楚反映出傳統中國在制度與管理上的深層矛盾，見證大明帝國已經走到了發展的盡頭。

更破格的是，他以「大歷史觀」的視角審視整個朝代，將宏觀的制度分析，聚焦於六位於1587年前後活躍於歷史舞台的人物身上。透過他們各自的掙扎與困境，共同構成了帝國的末世圖景。這種將宏觀制度分析與微觀人物心理描寫巧妙融合的手法，使本書既有學術深度，又具文學感染力。

2006年4月 首演 / 香港文化中心劇場

2006年9至10月 重演 / 香港藝術中心壽臣劇院

2008年4月 重演 / 香港文化中心劇場

2010年10月 重演 / 香港文化中心劇場

2012年9月 重演 / 香港文化中心劇場

2012年11月 重演 / 應香港周2012邀請 / 臺北台泥士敏廳

2014年11月 重演 / 應烏鎮藝術節2014邀請

2015年9月 重演 / 香港文化中心大劇院

2026年11月 新版 / 香港文化中心劇場

張居正：「要做事，必須有權力，要做大事，必須有更大的權力！」
在小時候的萬曆眼中，張居正是「智慧的象徵」，他既為萬曆輔政，又負責他的教育事務，最重要是深得太后信任。這個身份，在龐大文官集團的輿論中，甚至可以「權傾朝野」來形容。擁有這種權力，改革朝庭自然可以順通無阻；可是不怕得罪權貴的強勢領導最終還是要付出代價，當他一死，觸動國家上下、歷時兩年的大規模清算運動便馬上展開

說書人：「沒有戚家軍這支既講究戰術又重視紀律的軍隊，中國將會發生甚麼事情？」
戚繼光是有名的抗倭民族英雄，又被稱作明朝「最有才能的將領」，但在一個重文輕武的朝代，這個榮譽似乎沒有換來應有的尊重。戚繼光所擁有的是當時文官集團所欠缺的管理及領導知識，但在以文剋武的思維下，軍事就是蠻力，越有效率的軍事體制就越具威脅性。這使得戚繼光即使有「殺賊保民」的功績，到最後仍然落得於貧病交迫中死去的下場。

申時行：「老夫是一個大和事佬，一方面不可以得罪同僚，當然也不可以得罪皇上。」
申時行是個資歷不深的大學士，卻因一串意料之外的機遇而出任首輔。相對張居正，他的施政紀錄儼如一張白紙，但他卻認為歷史上無事可記也是一種成就。對於朝中大小危機，他往往希望以「大事化小，小事化了」的方式調解，但批評者則認為他沒有對症下藥解決問題，是軟弱無能的表現。他把一切行政問題當作人事問題處理，到最後仍不敵殘酷的人事鬥爭，更成為皇帝與文官之間的磨心。

海瑞：「海瑞精神不死！海瑞靈魂不滅！」
坊間流傳的海瑞是一個清廉公正的縣官，是逢官必貪的朝代中的一股清流，他在上疏批評皇上前，預先為自己準備棺材的故事，更是燴炙人口。不過他的高尚情操除了為自己搏得聲名，實際上並沒有為百姓解決生活上的問題。而他幾位妻子先後與婆婆不和而被休，更有一位離奇死去的悲劇事故，更讓人質疑他對《四書》倫常的極端順從，已到達一個不問是非的程度。

萬曆皇帝：「朕貴為天子，富甲天下，但在精神上，從沒有人會對朕付出感情。」

萬曆（明神宗）是明朝統治時間最長的皇帝，登基時只有十歲，那時候他的聲音深沉有力，儀表高貴，早已給臣僚深刻的印象。他小時愛好書法，不過後來給老師張居正一句「藝術的精湛，對蒼生並無補益」而被逼放棄。長大以後，他卻漸漸發現，所謂皇帝只不過是執行禮儀的機器，他要被逼放棄的，除了習字，還有作為人的個性。

李贄：「你看我！滿身都是血，我自殺死了以後！這班假道學就不能再管我！」

李贄於官場浮沉多年，卻於官運亨通時突然退休；數年後削髮為僧，卻做出率領群僧跑到寡婦的臥室化緣等荒唐行為……不但讓旁人嘖嘖稱奇，都就連他的妻子也不理解自己丈夫的精神世界。唯一可以肯定的是，他討厭世人口是心非，以道德之名謀求私利；所以身體力行，絲毫不掩飾個人私慾。這種態度顯然不容於世，卻不見得讓以思想家自居的李贄得到思想上的解放。