《万历十五年》是美籍历史学家黄仁宇（1918-2000年）的代表作。本书于1981年出版，获美国国家书卷奖(American Book Awards)历史类好书两度提名；更成为耶鲁大学中国历史课程必备教科书。在华语世界销售达二十万册以上，其影响力早已超出学术界，成为政商高层必备的中国历史参考书籍。

《万历十五年》最特别的地方，在于作者选取了明朝历史上看似平淡无奇的一年 – 万历十五年（西元1587年）- 作为解剖中国社会运作规律的标本。

黄仁宇指出，万历十五年表面上四海升平，但朝廷内外的许多日常小事，却清楚反映出传统中国在制度与管理上的深层矛盾，见证大明帝国已经走到了发展的尽头。

更破格的是，他以「大历史观」的视角审视整个朝代，将宏观的制度分析，聚焦于六位于1587年前后活跃于历史舞台的人物身上。透过他们各自的挣扎与困境，共同构成了帝国的末世图景。这种将宏观制度分析与微观人物心理描写巧妙融合的手法，使本书既有学术深度，又具文学感染力。

2006年4月 首演 / 香港文化中心剧场

2006年9至10月 重演 / 香港艺术中心寿臣剧院

2008年4月 重演 / 香港文化中心剧场

2010年10月 重演 / 香港文化中心剧场

2012年9月 重演 / 香港文化中心剧场

2012年11月 重演 / 应香港周2012邀请 / 台北台泥士敏厅

2014年11月 重演 / 应乌镇艺术节2014邀请

2015年9月 重演 / 香港文化中心大剧院

2026年11月 新版 / 香港文化中心剧场

张居正：「要做事，必须有权力，要做大事，必须有更大的权力！」
在小时候的万历眼中，张居正是「智慧的象征」，他既为万历辅政，又负责他的教育事务，最重要是深得太后信任。这个身份，在庞大文官集团的舆论中，甚至可以「权倾朝野」来形容。拥有这种权力，改革朝庭自然可以顺通无阻；可是不怕得罪权贵的强势领导最终还是要付出代价，当他一死，触动国家上下、历时两年的大规模清算运动便马上展开。

说书人：「没有戚家军这支既讲究战术又重视纪律的军队，中国将会发生什么事情？」
戚继光是有名的抗倭民族英雄，又被称作明朝「最有才能的将领」，但在一个重文轻武的朝代，这个荣誉似乎没有换来应有的尊重。戚继光所拥有的是当时文官集团所欠缺的管理及领导知识，但在以文克武的思维下，军事就是蛮力，越有效率的军事体制就越具威胁性。这使得戚继光即使有「杀贼保民」的功绩，到最后仍然落得于贫病交迫中死去的下场。

申时行：「老夫是一个大和事佬，一方面不可以得罪同僚，当然也不可以得罪皇上。」
申时行是个资历不深的大学士，却因一串意料之外的机遇而出任首辅。相对张居正，他的施政纪录俨如一张白纸，但他却认为历史上无事可记也是一种成就。对于朝中大小危机，他往往希望以「大事化小，小事化了」的方式调解，但批评者则认为他没有对症下药解决问题，是软弱无能的表现。他把一切行政问题当作人事问题处理，到最后仍不敌残酷的人事斗争，更成为皇帝与文官之间的磨心。

海瑞：「海瑞精神不死！海瑞灵魂不灭！」
坊间流传的海瑞是一个清廉公正的县官，是逢官必贪的朝代中的一股清流，他在上疏批评皇上前，预先为自己准备棺材的故事，更是烩炙人口。不过他的高尚情操除了为自己搏得声名，实际上并没有为百姓解决生活上的问题。而他几位妻子先后与婆婆不和而被休，更有一位离奇死去的悲剧事故，更让人质疑他对《四书》伦常的极端顺从，已到达一个不问是非的程度。

万历皇帝：「朕贵为天子，富甲天下，但在精神上，从没有人会对朕付出感情。」

万历（明神宗）是明朝统治时间最长的皇帝，登基时只有十岁，那时候他的声音深沉有力，仪表高贵，早已给臣僚深刻的印象。他小时爱好书法，不过后来给老师张居正一句「艺术的精湛，对苍生并无补益」而被逼放弃。长大以后，他却渐渐发现，所谓皇帝只不过是执行礼仪的机器，他要被逼放弃的，除了习字，还有作为人的个性。

李贽：「你看我！满身都是血，我自杀死了以后！这班假道学就不能再管我！」

李贽于官场浮沉多年，却于官运亨通时突然退休；数年后削发为僧，却做出率领群僧跑到寡妇的卧室化缘等荒唐行为……不但让旁人啧啧称奇，都就连他的妻子也不理解自己丈夫的精神世界。唯一可以肯定的是，他讨厌世人口是心非，以道德之名谋求私利；所以身体力行，丝毫不掩饰个人私欲。这种态度显然不容于世，却不见得让以思想家自居的李贽得到思想上的解放。

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